Северная Земля — архипелаг площадью 37,6 тыс км2. Подобно тому, как Николаем Шиллингом было предсказано существование Земли Франца-Иосифа, знаменитый естествоиспытатель и революционер-анархист князь Петр Алексеевич Кропоткин предсказал наличие архипелага севернее полуострова Таймыр. В «Записках революционера» он писал: «Архипелаг, который должен находиться на северо-востоке от Новой Земли, так еще не найден». Научное предвидение Кропоткина подтвердилось в 1913 году, когда ледокольные транспорты «Таймыр» и «Вайгач» Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана были переданы под командование капитана II ранга Бориса Андреевича Вилькицкого (1885—1961).
Борис Вилькицкий был сыном знаменитого полярного исследователя Андрея Ипполитовича Вилькицкого. Он учился в Морском корпусе и в военно-морской академии, в двадцатилетнем возрасте участвовал в русско-японской войне, оборонял Порт-Артур, получил там раны и боевые ордена. В 1913 году он отправился в свое первое плавание, обессмертившее его имя.
Экспедиция прошла по дальневосточным морям и по Северному Ледовитому океану свыше 30 тыс. миль. Был собран огромный научный «урожай», открыты новые острова, однако все затмило главное географическое событие XX века: 21 августа (3 сентября) с кораблей увидели доселе неизвестный берег крупного, покрытого вечными льдами архипелага. «Мы установили, что вода на север от мыса Челюскина не широкий океан, как его считали раньше, а узкий пролив»,— писал Борис Вилькицкий. Позже этот пролив был назван именем Вилькицкого. А архипелаг к северу от Таймыра получил наименование Земля императора Николая II. Название это оставалось на картах 13 лет, и только в 1926 году архипелаг из трех крупных и множества мелких островов был переименован постановлением ЦИК СССР в Северную Землю.
В годы Первой мировой войны Вилькицкий командовал эскадренным миноносцем «Летун» и дрался с немецкими кораблями на Балтике, после революции 1917 года эмигрировал и на протяжении десятилетий носил клеймо «контрреволюционера» и «недобитого белогвардейца». Долгие годы он работал гидрографом в Бельгийском Конго (ныне Заир) и умер в Брюсселе в 1961 году.
Смотрите происхождение других топонимов:
